古代丝绸之路的路线
丝绸之路最初由张骞开辟，并在汉代（公元前206年-公元220年）逐渐形成。这条古代商路起源于历史名都长安（今西安），穿越甘肃省，途经天水、兰州、武威、张掖、酒泉、嘉峪关（长城的重要军事要塞和屏障）和敦煌，沿着河西走廊延伸。敦煌以其莫高窟和其他文物而闻名，同时也是这条商路的关键节点，贸易路线在此分为三条主要支线：南线、中线和北线。
这三条主要路线遍布新疆维吾尔自治区。
南线
南线沿着昆仑山脉北麓向西延伸，途经若羌（且尔克力克）、且末（车尔臣）、和田、叶城（卡尔哈利克）、莎车（雅尔坎德），抵达喀什（丝绸之路在中国的终点）。然后，这条路线穿越积雪覆盖的帕米尔高原，经克什米尔抵达巴基斯坦和印度；它也可以通过伊斯兰堡、喀布尔、马什哈德、巴格达和大马士革抵达欧洲。
中线
中线沿着天山山脉南麓向西延伸，途经楼兰（今若羌）、吐鲁番、库尔勒、库车（库洽）、阿克苏和喀什，随后翻越冰封的帕米尔高原，经过费尔干纳盆地、撒马尔罕、布哈拉，最终与南线汇合。
北线
北线沿着天山山脉北麓向西延伸，带领商人们向西前往哈密（库木勒）、乌鲁木齐和伊宁，然后抵达黑海、里海和地中海附近地区。
据一些专家称，这条历史上重要的贸易路线总长约10,000公里（6,214英里），其中约3,000公里（1,864英里）位于中国境内。如今，这条古老的丝绸之路横跨中国西北地区的五个省区，包括陕西省、甘肃省、青海省、宁夏回族自治区和新疆维吾尔自治区。